Arsenal bỏ xa Man City 9 điểm: Tháng 4 giông bão định đoạt ngôi vương Premier League
Cờ đã đến tay Mikel Arteta, và lần này cán cờ dường như được nắm chặt hơn bao giờ hết. Chín điểm — khoảng cách mênh mông như một vực thẳm vừa được Arsenal giăng ra trước mũi nhà đương kim vô địch Manchester City. Khi mùa giải chỉ còn đếm ngược từng vòng đấu, cú bứt tốc điên rồ của Pháo thủ thành London đang khiến cả xứ sương mù phải ngỡ ngàng. Nhưng những người yêu mến sân Emirates khoan vội khui champagne ăn mừng. Bóng ma sụp đổ ở chặng nước rút mùa giải 2022/23 vẫn còn lẩn khuất đâu đây, và tháng 4 tử thần sẽ là phiên tòa tàn khốc nhất phán quyết xem họ đã thực sự đủ bản lĩnh để xưng vương hay chưa.
Nhìn vào bảng xếp hạng Premier League lúc này, con số 9 điểm chênh lệch thực sự là một gia tài đồ sộ đối với bất kỳ đội bóng nào. Để có được lợi thế dẫn điểm mười mươi này, Arsenal đã thiết lập một chuỗi phong độ hủy diệt với 8 chiến thắng liên tiếp kể từ giai đoạn nghỉ đông đầu năm. Hàng công của họ nổ súng không ngừng nghỉ, biến nhiều hàng thủ thành trò hề. Đáng sợ hơn cả là bệ phóng từ tuyến dưới, nơi hệ thống phòng ngự được chỉ huy bởi William Saliba và Gabriel Magalhaes mới chỉ để lọt lưới vỏn vẹn 24 bàn thua kể từ đầu chiến dịch. Khả năng pressing tầm cao ngoạn mục và những mảng miếng đập nhả góc hẹp đã biến Pháo thủ thành một cỗ máy chiến thắng lạnh lùng, lỳ lợm và biết cách kết liễu đối thủ ở những khoảnh khắc quyết định.
Thế nhưng, kẻ đang bám đuổi rát gót phía sau họ lại là Manchester City — một cỗ máy chiến thắng được lập trình để không bao giờ biết bỏ cuộc. Ai theo dõi bóng đá Anh đủ lâu đều thừa hiểu, đoàn quân của Pep Guardiola luôn bật "chế độ hack" khi mùa xuân gõ cửa. Lật lại hồ sơ mùa trước, nửa xanh thành Manchester từng thiết lập chuỗi 14 trận thắng liên tiếp không tưởng để thổi bay khoảng cách 8 điểm và giật luôn chiếc cúp ngay trước mũi Arsenal. Áp lực tâm lý vô hình đó chắc chắn đang đè nặng lên đôi chân của Martin Odegaard và các đồng đội trẻ. Hơn nữa, lịch thi đấu tháng 4 do ban tổ chức vạch ra chẳng khác nào một bãi mìn thực sự. Pháo thủ sẽ phải căng sức đá dồn dập với mật độ 3 ngày một trận, bao gồm những chuyến làm khách rực lửa đến sào huyệt của Tottenham Hotspur và trận đại chiến sống còn với kình địch Chelsea. Chỉ cần một khoảnh khắc sảy chân lãng xẹt, hiệu ứng domino sụp đổ hoàn toàn có thể lặp lại.
Nhận thức cực kỳ rõ sức nóng ngột ngạt của cuộc đua vô địch, huấn luyện viên Mikel Arteta đã nhanh chóng lên tiếng nắn gân các học trò trước truyền thông. "Chúng tôi đang ở một vị thế tuyệt vời, nhưng 9 điểm chưa nói lên bất cứ điều gì khi giải đấu chưa chính thức hạ màn. Toàn đội phải giữ đôi chân trên mặt đất và duy trì sự tập trung lên tới 100% cho từng pha bóng. Bất kỳ sự tự mãn hay lơi lỏng nào lúc này cũng sẽ phải trả giá bằng cả mùa giải trắng tay," chiến lược gia người Tây Ban Nha gầm gừ trong buổi họp báo căng thẳng tại khu huấn luyện London Colney.
Ở bên kia chiến tuyến, giới chuyên môn cũng liên tục đưa ra những phân tích mổ xẻ sắc sảo. Cựu danh thủ Roy Keane bình luận thẳng thắn trên sóng truyền hình Sky Sports: "Arsenal năm nay đã trở nên lỳ lợm hơn rất nhiều nhờ sự xuất hiện của Declan Rice. Cậu ấy mang lại chất thép trị giá 105 triệu bảng ở khu trung tuyến, giúp đội bóng đứng vững trước những đợt phản công nhanh. Nhưng Man City thì sở hữu DNA vô địch ăn sâu vào máu. Khi Kevin De Bruyne kiến tạo và Erling Haaland nã đạn, khoảng cách 9 điểm chỉ mất khoảng ba vòng đấu là đủ để san lấp." Lời cảnh báo của vị chuyên gia này là hoàn toàn có cơ sở. Nửa xanh thành Manchester đang sở hữu chiều sâu đội hình khủng khiếp, cho phép Pep Guardiola thoải mái xoay tua nhân sự mà không làm suy giảm sức mạnh áp đảo.
Bức tranh toàn cảnh lúc này đang đẩy Premier League vào một kịch bản đua tranh nghẹt thở nhất trong vòng một thập kỷ qua. Khác với sự ngây thơ năm ngoái, Arsenal hiện tại đã thay da đổi thịt, trưởng thành hơn và thực dụng hơn rất nhiều. Những chiến thắng 1-0 xù xì, đầy toan tính thay vì các màn vùi dập hoa mỹ cho thấy sự tiến hóa rõ rệt trong tư duy chiến thuật của Arteta. Tuy nhiên, chừng đó liệu đã đủ để phế truất ngai vàng của đế chế màu xanh? Cuối tuần này, Pháo thủ sẽ tiếp đón một Aston Villa đầy gai góc trên thánh địa Emirates, hứa hẹn một trận cầu nảy lửa. Quả bóng áp lực lại tiếp tục lăn, và một chiến thắng thuyết phục sẽ là mệnh lệnh bắt buộc để binh đoàn áo đỏ trắng chứng minh họ không còn là những đứa trẻ mong manh dễ vỡ trong giông bão.